Quand on pense au Pérou, deux images viennent souvent en tête : le Machu Picchu et le lama. Cet animal emblématique des Andes apparaît partout : cartes postales, souvenirs, photos de voyage et marchés artisanaux.
Mais saviez-vous que l’animal national du Pérou n’est pas le lama, mais la vigogne ? Elle figure sur les armoiries du pays et appartient, comme le lama, l’alpaga et le guanaco, à la famille des camélidés sud-américains.
Ces animaux se ressemblent beaucoup au premier regard, surtout lorsqu’on les croise dans les Andes, autour de Cusco, dans la Vallée Sacrée ou près du Machu Picchu. Pourtant, quelques détails permettent de les différencier rapidement : la taille, la forme des oreilles, le visage, la laine, le caractère et leur rôle traditionnel.
Dans ce guide, vous allez apprendre à reconnaître un lama, un alpaga, une vigogne et un guanaco. Vous trouverez aussi des conseils utiles sur les fibres d’alpaga, les produits à acheter au Pérou et les pièges à éviter sur les marchés.
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Pour un voyageur qui découvre les Andes, il peut être difficile de faire la différence entre un lama et un alpaga. Ils appartiennent à la même famille, vivent dans des régions similaires et sont souvent associés aux paysages péruviens.
Pourtant, quelques détails permettent de les reconnaître rapidement.
| Animal | Comment le reconnaître ? | À retenir |
|---|---|---|
| Lama | Plus grand, museau plus long, oreilles longues et courbées | Traditionnellement utilisé comme animal de bât dans les Andes |
| Alpaga | Plus petit, tête plus ronde, laine dense et douce | Principalement élevé pour sa fibre |
| Vigogne | Fine, sauvage, élégante, pelage clair | Connue pour sa fibre rare et très précieuse |
| Guanaco | Silhouette élancée, pelage brun et blanc | Espèce sauvage proche du lama |
C’est souvent le détail le plus simple à repérer. Le lama a de longues oreilles courbées, souvent comparées à des bananes. L’alpaga a des oreilles plus courtes, plus droites et plus pointues.
Si vous ne savez pas quoi regarder en premier, commencez donc par les oreilles.
Le lama est beaucoup plus grand que l’alpaga. Il peut peser entre 90 et 158 kg, parfois davantage. L’alpaga est plus petit et pèse généralement entre 45 et 68 kg.
En hauteur, le lama peut dépasser 110 cm au garrot, tandis que l’alpaga mesure souvent autour de 90 cm ou moins.
En résumé : si l’animal est grand, élancé et imposant, il s’agit probablement d’un lama. S’il est plus petit, plus rond et très laineux, c’est sûrement un alpaga.
Le lama a un visage plus long et un museau plus marqué. L’alpaga a une tête plus courte, plus arrondie, avec souvent beaucoup de poils sur le front et autour du visage.
C’est ce qui donne aux alpagas leur aspect très doux, presque “pelucheux”.
Le lama possède un poil extérieur plus épais et plus rugueux, avec un sous-poil plus fin. L’alpaga, lui, a une fibre plus dense, plus douce et plus régulière.
C’est pour cette raison que l’alpaga est surtout élevé pour sa laine, très appréciée dans les vêtements, écharpes, bonnets et pulls vendus au Pérou.
Le lama est généralement plus indépendant. Il peut aussi servir d’animal de garde pour protéger d’autres troupeaux, y compris des alpagas.
L’alpaga est plus grégaire : il vit davantage en groupe et peut être plus nerveux.
Et la question que tout le monde se pose : est-ce qu’ils crachent ? Oui, les lamas comme les alpagas peuvent cracher, puisqu’ils sont de lointains cousins du chameau. Mais cela arrive surtout s’ils se sentent menacés ou stressés. Le lama est généralement plus connu pour ce comportement que l’alpaga.
Le lama et l’alpaga sont domestiqués depuis environ 5 000 ans, mais ils n’ont pas exactement le même rôle.
Le lama, plus grand et plus robuste, a longtemps été utilisé comme animal de bât. Il pouvait transporter des marchandises sur de longues distances à travers les Andes. Les Incas l’utilisaient notamment pour déplacer des biens à travers leur empire.
L’alpaga, plus petit et plus laineux, est surtout élevé pour sa fibre. Sa laine est douce, chaude, légère et très recherchée. Les alpagas ont souvent une couleur de robe plus uniforme que les lamas, ce qui facilite la production de fibres d’une couleur précise.
Les lamas vivent surtout dans les hautes régions andines. On en trouve au Pérou, en Bolivie, en Argentine et au Chili. Ils sont très associés aux hauts plateaux, notamment en Bolivie.
Les alpagas sont particulièrement présents dans le centre et le sud du Pérou, mais on peut aussi en voir en Bolivie, au Chili ou en Équateur.
Au Pérou, vous aurez souvent l’occasion d’en croiser dans la région de Cusco, dans la Vallée Sacrée, autour de Puno, ou pendant certaines excursions dans les Andes.
On peut aussi voir des lamas au Machu Picchu. Ils sont habitués aux visiteurs et très photogéniques. Ne soyez pas surpris si vous repartez avec presque autant de photos de lamas que de la citadelle elle-même.
En plus du lama et de l’alpaga, il existe deux autres camélidés sauvages d’Amérique du Sud à connaître : la vigogne et le guanaco.
On considère généralement que le lama descend du guanaco, tandis que l’alpaga est plus proche de la vigogne. Les guanacos et les vigognes vivent encore à l’état sauvage dans les Andes et certaines régions du sud du continent.
La vigogne est plus proche de l’alpaga. C’est un animal fin, élégant, presque semblable à un petit cervidé. Elle pèse moins de 68 kg et mesure généralement entre 75 et 85 cm au garrot.
Elle est surtout connue pour sa fibre extrêmement douce, considérée comme l’une des plus précieuses au monde. Mais la vigogne produit très peu de fibre chaque année, ce qui rend cette laine rare et très chère.
À l’époque inca, la vigogne était protégée et considérée comme un animal prestigieux. Après l’arrivée des Espagnols, elle fut beaucoup chassée pour sa laine. Aujourd’hui, la chasse à la vigogne est interdite, mais certaines tontes contrôlées sont autorisées dans le cadre de programmes encadrés, avec remise en liberté de l’animal.
Où la voir ? Dans les hauts plateaux du Pérou, mais aussi en Bolivie, dans le nord du Chili et le nord de l’Argentine.
Le guanaco est une espèce sauvage proche du lama. Il est plus grand que la vigogne et peut peser autour de 90 kg.
Il possède un pelage très reconnaissable : dos brun, ventre blanc et visage gris. Ses oreilles sont petites et droites. Contrairement au lama, qui peut avoir de nombreuses couleurs différentes, le guanaco a une apparence plus uniforme.
Comme la vigogne, le guanaco est protégé. Sa fibre est moins recherchée que celle de la vigogne, car son poil extérieur est plus rugueux.
Où le voir ? Principalement en Patagonie, en Argentine, mais aussi dans certaines zones du Chili, de l’Équateur, de la Colombie, de la Terre de Feu et du désert d’Atacama.
Si vous hésitez, retenez d’abord la taille : lama, guanaco, alpaga, vigogne. Le lama est le plus grand de la famille, tandis que la vigogne est la plus petite.
Pour les couleurs, les alpagas ont souvent une robe plus uniforme. Les lamas peuvent avoir un pelage plus marqué, avec plusieurs couleurs ou taches.
Le guanaco se reconnaît à son dos brun, son ventre blanc et son visage gris. La vigogne a un visage brun clair à rougeâtre et une silhouette très fine.
Maintenant que vous savez différencier les camélidés des Andes, passons aux fibres et aux produits en alpaga que l’on trouve au Pérou.
Le Pérou abrite une grande partie de la population mondiale d’alpagas. La fibre d’alpaga est exportée dans de nombreux pays et joue un rôle important dans l’économie textile du pays.
Acheter des produits en alpaga au Pérou permet aussi de soutenir les communautés andines qui élèvent ces animaux et travaillent la fibre depuis des générations.
Avant d’acheter un pull, une écharpe ou un poncho, il est utile de comprendre les différences entre les fibres. Toutes les pièces vendues comme “alpaga” ne se valent pas, et certaines sont mélangées avec de la laine de mouton ou des fibres synthétiques.
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À savoir : l’épaisseur d’une fibre se mesure en microns. Plus le chiffre est bas, plus la fibre est fine. Les marques utilisent parfois leurs propres catégories, car les standards peuvent varier.
Le lama possède deux couches de poils : un sous-poil plus doux, parfois utilisé pour certains vêtements, et un poil extérieur plus épais et plus rugueux.
La fibre de lama est souvent utilisée pour des tapis, cordes, tentures ou objets plus résistants. Elle est plus difficile à travailler, car il faut séparer les fibres fines du poil extérieur plus grossier.
La fibre de guanaco est généralement considérée comme plus fine que celle du lama et plus facile à traiter. Le guanaco possède lui aussi deux couches de poils, avec un sous-poil doux, souvent de couleur caramel clair.
Les produits en fibre de guanaco restent cependant rares.
L’alpaga produit une fibre dense, douce, légère, chaude et résistante. C’est l’une des fibres les plus appréciées du Pérou.
La fibre d’alpaga est souvent considérée comme plus douce que la laine de mouton. Elle est aussi naturellement chaude, légère, durable et agréable à porter.
Il existe deux grands types d’alpagas :
Le “baby alpaga” ne vient pas forcément d’un bébé alpaga nouveau-né. Il s’agit d’une catégorie de fibre très fine, souvent issue de la première tonte ou des zones les plus douces de l’animal, comme le cou ou le ventre.
Cette fibre mesure généralement entre 21 et 23 microns. Elle est plus douce, plus légère et plus chère que l’alpaga classique.
Comme elle est coûteuse, elle peut parfois être mélangée à d’autres fibres. Il est donc important de bien lire les étiquettes et de poser des questions avant d’acheter.
Le “royal baby alpaga” est une catégorie encore plus fine de baby alpaga, avec des fibres mesurant généralement moins de 20 microns.
C’est une fibre très douce, souvent utilisée pour des vêtements portés près de la peau.
La fibre de vigogne est considérée comme l’une des plus fines et des plus précieuses au monde. Elle est très douce, très légère et extrêmement rare.
À l’époque inca, seuls les membres de l’élite pouvaient porter de la vigogne. Aujourd’hui encore, elle reste une fibre de luxe, avec des prix très élevés.
La vigogne et l’alpaga sont les deux fibres les plus valorisées. La vigogne est la plus rare et la plus chère, tandis que l’alpaga est plus accessible et produit en plus grande quantité.
Le lama et le guanaco ont aussi des fibres intéressantes, mais elles sont moins courantes dans les vêtements vendus aux voyageurs. La fibre de lama est plus difficile à traiter, tandis que les produits en guanaco restent peu répandus.
Pour un achat souvenir au Pérou, l’alpaga reste donc le meilleur compromis entre qualité, prix, chaleur et disponibilité.
La fibre d’alpaga est douce, légère, chaude et résistante. Elle ne contient pas de lanoline, contrairement à la laine de mouton, ce qui la rend souvent plus agréable pour les peaux sensibles.
Elle existe aussi dans plus de 20 couleurs naturelles, allant du blanc au noir, en passant par différentes nuances de gris, beige et brun.
Laine d’alpaga.
L’alpaga est aussi souvent présenté comme une fibre plus durable que le cachemire. Un alpaga consomme moins d’eau qu’une chèvre cachemire et peut produire assez de fibre pour plusieurs pulls par an.
En achetant des produits de qualité, vous pouvez donc rapporter un beau souvenir tout en soutenant une tradition textile importante des Andes.
Voici ce qu’il faut savoir avant d’acheter des produits en alpaga ou en lama pendant votre voyage au Pérou.
On trouve de nombreux vêtements et accessoires en alpaga au Pérou : pulls, ponchos, écharpes, bonnets, gants, chaussettes, couvertures, sacs et même peluches.
Les pulls et les ponchos font partie des souvenirs les plus populaires. Ils existent dans de nombreuses tailles, qualités, couleurs et gammes de prix.
Ce sont aussi de très bons souvenirs à rapporter du Pérou.
Vous trouverez des produits en lama et en alpaga dans la plupart des marchés artisanaux du Pérou et de Bolivie.
Dans la région de Cusco, le marché de Pisac, situé à environ une heure de la ville, est l’un des plus connus. C’est une bonne adresse pour trouver textiles, souvenirs et produits artisanaux.
À Lima, vous pouvez visiter l’Inka Market, situé sur l’avenue Petit Thouars.
Il existe aussi des boutiques plus haut de gamme, comme Sol Alpaca et Kuna. Ces marques ont des magasins à Arequipa, Puno, Cusco et Lima, notamment à Larcomar et parfois à l’aéroport.
Les prix dans ces boutiques sont plus élevés que sur les marchés, mais la qualité est généralement plus fiable. Pensez aussi à vérifier les périodes de soldes.
Les prix varient beaucoup selon la qualité, la marque, le lieu d’achat et la proportion réelle d’alpaga dans le produit.
Le lama est le plus grand et a longtemps été utilisé comme animal de transport dans les Andes. L’alpaga est plus petit, plus doux et surtout élevé pour sa fibre. La vigogne est sauvage, élégante et produit une fibre extrêmement précieuse. Le guanaco est une espèce sauvage proche du lama, plus fréquente dans le sud du continent.
Pendant votre voyage au Pérou, vous croiserez surtout des lamas et des alpagas, notamment autour de Cusco, dans la Vallée Sacrée, à Puno ou près du Machu Picchu.
Et maintenant, vous saurez enfin les différencier sur vos photos.
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